Aunque el formato sí mismo es muy similar al formato del cómic, el término fue acuñado con la intención de hacerle un género separado. Hay muy poca diferencia entre un cómic y una novela gráfica. Aunque las secuelas en los cómics son a menudo una continuación prolongada o serializada de una historia, las novelas gráficas a menudo completan una historia en un solo tema. Además, un cómic estándar está encuadernado en una fina cubierta de papel, mientras que el otro viene en formatos más largos y duraderos.
El término novelista gráfico se refiere al escritor de una novela gráfica y no al artista que diseña y dibuja ilustraciones. Sin embargo, fue el famoso dibujante de cómics Gil Kane quien junto con el escritor de cómics Archie Goodwin concibió por primera vez esta novedosa forma. Después de experimentar con la idea de "Su nombre es ... Salvaje", se les ocurrió lo que muchos consideran la primera novela gráfica, "Blackmark". Juntos, escribieron adaptaciones de varias series famosas y películas como "Star Wars", "Encuentros cercanos de la tercera clase" y "Blade Runner".
En otros países, el novelista gráfico desarrolló formatos tradicionales preexistentes. En Japón, un formato llamado el "Manga" ha sido popular. La palabra, que originalmente significaba "dibujos caprichosos", es ahora famosa como un formato gráfico para novelas en Japón, Taiwán, Corea del Sur y China. No hay restricción en los temas y temas elegidos en este formato, y puede ir desde el drama, romance, comedia, ciencia ficción, fantasía, horror, misterio y erótico entre otros. Los personajes en este formato a menudo se representan como tener ojos grandes y pequeñas narices, y este estilo se dice que se han inspirado en los primeros dibujos de Disney.
En los Estados Unidos, las primeras formas de estas novelas fueron literalmente versiones gráficas de novelas populares como "Los Tres Mosqueteros". Para encajar estas novelas en los moldes de un gráfico, los novelistas gráficos alteraron las novelas en varios lugares y las presentaron con palabras e ilustraciones. En estos días, las novelas contienen contenido original, pero a menudo contienen violencia y sexualidad explícita. Los novelistas gráficos deben asociarse con artistas para completar la novela final.